동굴 ‘우연 방문자’(트로글로젠)의 역할: 동굴의 생태학 관점에서

트로글로젠(trogloxene)은 동굴에 ‘우연 방문자’처럼 들어오지만, 그 출입 자체가 동굴 생태계의 먹이·영양·병원체·교란을 좌우하는 변수로 작동할 수 있다.

이 글은 동굴 생태학 관점에서 트로글로젠이 왜 동굴에 들어오는지, 어떤 방식으로 동굴 먹이망과 미세 서식처에 영향을 주는지 4 문단으로 정리한다.

 

 

1. 동굴 ‘우연 방문자’의 뜻: 동굴 생태학에서 트로글로젠을 어떻게 이해하나

동굴 생태학은 동굴 생물을 “동굴에 얼마나 의존하는가”라는 축으로 나눠 이해한다. 동굴 전용 생물인 트로글로 바이트, 동굴과 지표를 모두 활용하는 트로글로필, 그리고 동굴을 주된 생활공간으로 삼지 않는 트로글로젠이 그 연속선 위에 놓인다.

 

트로글로젠은 흔히 “우연 방문자”라고 번역되지만, 동굴 생태학적으로는 “동굴 밖에서 주로 살지만, 특정 이유로 동굴에 들어오고 다시 나가는 생물”에 가깝다. 즉 동굴에서 번식하거나 세대를 이어가기보다는, 동굴을 일시적으로 이용하거나 실수로 유입되는 형태가 많다. 여기서 중요한 포인트는 “우연”이라는 단어가 생태적 의미를 축소시키기 쉽다는 점이다.

트로글로젠은 동굴 생태계에 장기적으로 정착하지 않더라도, 들어왔다 나가는 과정에서 영양을 옮기고, 물질을 떨어뜨리고, 미세 서식처를 교란하거나, 반대로 새로운 먹이원을 제공할 수 있다. 동굴은 기본적으로 빈영양 환경이어서 작은 유입도 에너지 흐름에 큰 영향을 줄 수 있는데, 트로글로젠은 그 유입을 만드는 ‘경로’ 중 하나가 된다.

 

따라서 동굴 생태학 관점에서 트로글로젠은 “주인공이 아닌 조연”이 아니라, 동굴 생태계를 바깥과 연결하는 변수를 제공하는 존재로 이해하는 편이 정확하다.

 

트로글로젠을 보면 동굴에 오래 살지 않아도, 들어오는 순간부터 이미 영향이 시작된다는 생각이 들었다.

 

 

2. 왜 들어올까: 피난·휴식·먹이·길 잃음, 그리고 에코톤이 만든 유입 통로

트로글로젠이 동굴에 들어오는 이유를 동굴 생태학으로 정리하면 네 가지 패턴으로 묶을 수 있다.

 

첫째, 피난처 이용이다. 폭염·혹한·가뭄 같은 기후 스트레스가 클 때 동굴 입구 주변은 온도·습도가 완충된 공간이 될 수 있어, 동굴 밖 생물이 잠시 머무는 장소가 된다.

둘째, 휴식과 은신이다. 포식자를 피하거나 활동 후 휴식하기 위해 입구 주변 틈을 이용하는 경우가 있을 수 있다.

셋째, 먹이 추적이다. 동굴 입구 에코톤에는 곤충이 모이거나, 유기물이 쌓여 분해자가 늘어나는 등 먹이 기반이 형성되기도 한다. 트로글로젠은 그 먹이를 따라 짧게 유입될 수 있다.

넷째, 길 잃음과 우연 유입이다. 빗물에 쓸려 들어오거나, 먹이를 쫓다 깊숙이 들어가 출구를 놓치는 경우처럼 진짜 ‘우연’도 존재한다.

 

흥미로운 점은, 이 네 가지 이유가 모두 입구 구간의 ‘에코톤’과 밀접하다는 사실이다. 에코톤은 조건이 빠르게 바뀌고 외부 자원이 유입되는 경계이므로, 트로글로젠의 출입이 가장 자주 일어나는 무대가 된다. 그리고 이 출입 빈도는 계절·강우·주변 토지 이용·인간 출입에 따라 달라질 수 있다.

 

즉 트로글로젠의 유입은 단순한 개별 사건이 아니라, 동굴 생태학이 말하는 외부 환경 변화가 동굴 안으로 전달되는 경로로 이해할 수 있다.

 

 

3. ‘우연 방문자’의 역할: 유기물 공급, 먹이망 변화, 미생물·병원체 이동, 물리적 교란

트로글로젠의 역할을 동굴 생태학 관점에서 핵심만 뽑으면 “물질 이동”과 “교란”으로 나뉜다.

 

먼저 물질 이동이다. 트로글로젠은 동굴 밖에서 먹이를 먹고 들어오기도 하고, 동굴 안에서 먹고 나가기도 한다. 이 과정에서 배설물, 털·각질, 사체, 떨어진 먹이 조각 같은 형태로 유기물이 남는다. 동굴이 빈영양 환경이라는 점을 고려하면, 이런 유기물은 작은 양이라도 분해자·미생물·바이오필름의 자원이 되어 먹이망의 바닥을 두껍게 만들 수 있다. 특히 미생물은 표면에 바이오필름을 형성해 자원을 농축하고, 그 바이오필름은 소형 무척추동물의 먹이가 되어 에너지 흐름을 이어준다.

 

다음은 교란이다. 트로글로젠이 이동하며 바닥 퇴적물을 뒤집거나, 좁은 틈을 지나가며 미세 서식처를 무너뜨리거나, 물웅덩이에 탁도를 올리는 행동은 동굴 생태계에 물리적 교란을 줄 수 있다. 또한 몸 표면에 묻은 토양 미생물이나 외부 병원체가 동굴로 들어오면 미생물 군집 구성이 변할 수 있고, 반대로 동굴 미생물이 밖으로 이동할 수도 있다.

 

동굴 생태학은 이런 이동을 “생태계 경계에서 일어나는 생물학적 교환”으로 본다. 중요한 점은, 트로글로젠의 영향이 항상 긍정 또는 부정으로 고정되지 않는다는 사실이다.

어떤 상황에서는 유기물 공급이 생태계를 떠받치지만, 다른 상황에서는 교란과 병원체 유입이 균형을 깨뜨릴 수 있다. 그래서 트로글로젠의 역할을 이해하는 핵심은 “동굴 내부의 빈영양성과 민감성”을 함께 고려하는 것이다.

 

 

4. 동굴 생태학의 결론: 트로글로젠은 ‘작은 변수’가 아니라 ‘경계 효과’의 증거 + 체크포인트 적용

정리하면 트로글로젠은 동굴 생태계의 주 거주자가 아니지만, 동굴 생태학 관점에서는 매우 중요한 존재다. 동굴은 외부 유입에 의존하는 경향이 강하고, 먹이망이 얇기 때문에 작은 유기물 공급도 생태계 구조에 영향을 줄 수 있다.

 

트로글로젠은 출입 과정에서 유기물을 남기고, 미생물과 물질을 옮기며, 때로는 미세 서식처를 교란해 먹이망과 서식 조건을 흔든다.

이 모든 현상은 “동굴은 닫힌 공간”이라는 직관과 달리, 동굴이 경계(입구 에코톤)와 연결성(물길·바람길)을 통해 바깥의 영향을 계속 받는다는 사실을 보여준다. 결국 트로글로젠은 우연 방문자라기보다, 동굴 생태학이 말하는 경계 효과의 살아 있는 증거다.

 

나는 동굴 생태학이 결국 연결된 시스템을 보는 학문이라는 게 제일 또렷하게 보였다